Фамилия Кейта почти всегда воспринимается носителем русского языка как нечто заведомо нерусское — и это верно. Она не вписывается в славянскую модель с суффиксами -ов, -ин или -ский. По своему происхождению это африканская фамилия, широко распространённая в Западной Африке, особенно в Мали, Гвинее и Сенегале. Носители фамилии Кейта — это, как правило, потомки народа мандинка (мандинго), одного из крупнейших этносов в регионе.

Разбирать её по привычным русским морфемам бесполезно: здесь нет корня в нашем понимании и нет суффикса, указывающего на принадлежность роду. В языках мандинка слово «Кейта» (Keita) изначально было не фамилией, а клановым именем. В традиционных обществах Западной Африки такие имена передавались по мужской линии и обозначали принадлежность к определённой касте или роду занятий. Чаще всего Кейта — это род наследственных кузнецов и мастеров по металлу. В культуре мандинка кузнечное дело считалось сакральным ремеслом, граничащим с магией, поэтому носители этого имени обладали особым статусом, хотя и не всегда высоким в социальной иерархии.

Есть и другая версия, связанная с историей империи Мали. Самым известным носителем фамилии был Сундиата Кейта — основатель этой империи в XIII веке. Согласно устным преданиям (эпосу о Сундиате), имя Кейта носил правящий род, и оно могло означать «наследник» или «потомок льва». Поэтому для части носителей фамилия Кейта — это знак принадлежности к древней династии, а не к ремесленному сословию. Спор между этими двумя трактовками не разрешён: вероятно, существовало несколько ветвей одного клана, и значение имени зависело от конкретной линии.

В русском языке фамилия Кейта не склоняется, если принадлежит мужчине, и склоняется как существительное женского рода, если принадлежит женщине (например, «у господина Кейта», но «у госпожи Кейты»). Встречается она в России редко и, как правило, у потомков студентов, учившихся в СССР, или у людей, связанных с африканскими диаспорами. Искать в этой фамилии славянские корни или древнерусские прозвища не стоит — её история уходит в саванны Западной Африки, к кузнечным горнам и дворцам средневековых империй.