Фамилия Хацернов — редкий и выразительный случай, когда основа, скорее всего, связана не с русским, а с еврейским или немецким корнем. Если отбросить типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Хацерна), остаётся основа «Хацерн». Она могла возникнуть от идишского или немецкого слова «Хацер» (Hazer) — так в некоторых диалектах называли свинью, причём не в нейтральном, а в пренебрежительном смысле. В среде ашкеназских евреев прозвище «Хацер» давали неряшливому, нечистоплотному человеку или тому, кто работал со свиньями — занятие для иудея маргинальное и редкое, поэтому прозвище было хлёстким и запоминающимся. Вторая версия, менее вероятная, но возможная: от немецкого Hatz (охота, травля) или Hatzer (охотник, загонщик). Тогда прозвище могло относиться к псарю или егерю.

Суффикс -ов в фамилии Хацернов — не обязательно признак русского происхождения. В XIX веке, при переходе еврейского населения Российской империи к обязательным фамилиям, многие прозвища русифицировали именно таким способом: добавляли -ов или -ев, чтобы фамилия звучала по-государственному. Так «Хацер» превратился в «Хацернов», то есть «сын Хацера». Аналогичные примеры: Шмуклер → Шмуклеров, Бер → Бернов.

Географически фамилия тяготеет к западным губерниям — Черниговской, Могилёвской, Волынской, а также к Новороссии. Встречается она крайне редко, и это даёт основание полагать, что большинство носителей — потомки одной или нескольких семей, разошедшихся по стране в конце XIX — начале XX века. В дореволюционных метрических книгах Хацерновы записаны как мещане или купцы, реже — как крестьяне.

Единственный корень, который не стоит путать с этой фамилией, — тюркский «хацар» (хазар). Несмотря на внешнее сходство, Хацернов к хазарам отношения не имеет: в фамилии нет характерного тюркского суффикса, а звонкое «ц» (вместо глухого «с») выдаёт европейский источник. Так что, если коротко: предок носителя фамилии был либо резок на язык и получил нелестное прозвище, либо служил при охоте — и оба варианта уводят нас не в глубь русских деревень, а в местечки черты оседлости.