Фамилия Хекалова — редкий случай, когда основа не бросается в глаза, а суффикс подсказывает путь. Она образована от мужского имени или прозвища Хекал с помощью типичного русского патронимического суффикса -ов, который в женском роде даёт окончание -а. То есть Хекалова — буквально «дочь (или жена) Хекала». Вопрос упирается в то, что такое «Хекал».

Самая вероятная версия связывает прозвище с диалектным глаголом «хекать» — в ряде говоров (особенно южнорусских и украинских) это означало «кашлять», «сипло дышать», «издавать хриплый звук». Прозвище Хекал могли дать человеку с хриплым голосом, кашлем или характерной манерой говорить. В пользу этой версии говорит живая словообразовательная модель: в русской антропонимии много фамилий от подобных звукоподражательных основ (Кашляев, Хрипунов, Крячко). Никакой экзотики — бытовая, физиологическая черта, закреплённая за родом.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими корнями. В языках Поволжья и Средней Азии «хек» или «хека» может означать «господин», «хозяин» или восходить к арабскому «хаким» (мудрец, правитель). Однако для фамилии, записанной по-русски с суффиксом -ов, такая версия слабее: в тюркских фамилиях чаще встречаются окончания -ов/-ев, но основа обычно более прозрачна для носителя языка. Если бы предок был татарином или башкиром, фамилия скорее звучала бы как Хакимов или Хеков. Поэтому версия с «хекать» — рабочая и основная.

Географически фамилия Хекалова — редкая. Встречается в основном в центральных и южных регионах России, единичные записи есть в Ростовской области и Краснодарском крае. Это косвенно подтверждает южнорусскую диалектную природу прозвища: именно там «хеканье» как особенность речи было заметно. В дореволюционных метриках фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем закреплении — скорее всего, в XIX веке, когда крестьяне массово получали фамилии по прозвищам.

Интересная деталь: у фамилии нет распространённых однокоренных «собратьев» вроде Хекалов или Хекалин. Это указывает на то, что родоначальник был единственным носителем такого прозвища в своей волости, и фамилия не размножилась через ответвления. Так что предки нынешних Хекаловых — скорее всего, одна или несколько крестьянских семей из одного села, где прозвище прижилось и закрепилось за потомками.