Фамилия Хивинцев напрямую связана с историей Средней Азии. Её основа — прозвище Хивинец, которым в старину на Руси называли жителей Хивинского ханства, государства в низовьях Амударьи. Население тех мест было пёстрым: узбеки, туркмены, казахи и каракалпаки, поэтому прозвище указывало скорее на географию и подданство, чем на этническую принадлежность.

В российской исторической традиции Хивинское ханство часто называют Хорезмским государством, что не совсем точно, но отражает преемственность: это были земли древнего Хорезма. Сама Хива стала столицей относительно поздно — в 1598 году, когда Амударья изменила русло и отступила от прежнего центра, Ургенча. До этого Хива оставалась маленьким укреплённым городком, хотя история её насчитывала уже не одно столетие.

Легенда о происхождении города уводит в библейские времена: будто бы Хива выросла вокруг колодца Хейвак, который выкопал Сим, сын Ноя, а вода в том колодце имела удивительный вкус. Правда это или вымысел, но предание хорошо показывает, насколько древним считали это место сами жители.

Прозвище Хивинец могло закрепиться за человеком по разным причинам. Кто-то действительно побывал в тех краях — купец, служилый человек или посол. Кто-то мог получить его за внешнее сходство с выходцами из Азии или за манеру одеваться. В любом случае, прозвище было говорящим и понятным окружающим.

Сам словообразовательный ряд прост: прозвище Хивинец → отчество-прозвание Хивинцев → фамилия. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Хивинца». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от названий народов и жителей городов: Москвин, Тверитин, Полтавцев.

Исторический контекст добавил фамилии драматизма. В 1873 году Российская империя аннексировала часть ханства, а в 1920 году оно прекратило существование вовсе. Но задолго до этих событий русские люди уже сталкивались с хивинцами — в торговых делах, в военных походах, в дипломатических миссиях. Именно тогда прозвище и могло появиться.

Сегодня фамилия Хивинцев встречается в разных регионах России, но наиболее вероятно её укоренение в южных и поволжских областях, откуда шли основные пути в Среднюю Азию. Впрочем, носители могли расселиться и шире, утратив связь с исходным регионом.

Отдельного упоминания заслуживает написание: в документах XIX века можно встретить вариант Хивинцов, что отражает акающее произношение. Однако закрепилась форма с буквой «е» в суффиксе, что соответствует книжной традиции.