Фамилия Хноев — редкий пример того, как прозвище, данное по внешнему сходству с растением, закрепилось в родовом имени. В основе фамилии лежит личное прозвище Хной, а сама она образована по самой распространенной в русской ономастике модели — с помощью патронимического суффикса -ев, который указывал на отчество: Хноев буквально значит «сын Хноя».

Прозвище Хной восходит к названию тропического растения хна, из листьев которого издавна получали желто-красный краситель, применявшийся для окраски волос, бровей и ногтей. Поэтому логичнее всего предположить, что прозвище отражало внешность человека: рыжие волосы, рыжеватую бороду или усы, которые напоминали цвет хны. Такая версия — самая правдоподобная и естественная для крестьянской и посадской среды, где прозвища часто давались по колоритной внешней примете.

Существует и другая, более архаичная трактовка, связанная с древним обычаем давать ребенку «растительное» имя-оберег. Согласно этим представлениям, называя младенца Хноем, родители как бы вверяли его природе, желая, чтобы к нему перешли полезные качества, которыми наделен избранный представитель растительного мира. Эта версия уходит корнями в дохристианские времена, но для фамилии, закрепившейся не ранее XV–XVII веков, она выглядит менее убедительной, чем простая фиксация внешности взрослого человека.

О точном месте и времени возникновения фамилии Хноев сейчас говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а редкие прозвища от названий южных растений могли возникать в разных регионах независимо. Тем не менее, фамилия Хноев сохранила для нас живую деталь быта и языка — память о том, как в старину человека могли окликнуть по цвету волос, сравнив его с заморской травой, и это сравнение навсегда осталось в его родовом имени.