Фамилия Хорхулев — редкий случай, где разбор упирается в почти забытое слово. Основа «хорхул» не встречается ни в современных словарях, ни в распространённых именах. Самая вероятная версия: в её основе лежит тюркское прозвище, образованное от слова, родственного «хорхор» или «хорхыл» — так в ряде тюркских языков передают звук хрипа, храпа, кашля. Прозвище Хорхул могли дать человеку с хриплым голосом или с привычкой громко кашлять.

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Хорхул → сын Хорхула → Хорхулев. Фамилия скорее всего оформилась в среде служилых людей или крестьян южных и юго-восточных окраин Московского государства, где контакт с тюркским населением был постоянным. В пользу этого говорит и географическая привязка: в исторических документах XVII–XVIII веков следы фамилии или её основы прослеживаются в рязанских и тамбовских землях — зоне активного взаимодействия с татарскими и мордовскими группами.

Менее убедительная, но встречающаяся в любительских генеалогиях версия — связь с калмыцким «хорха» (змея). Однако словообразовательный ряд «хорха — Хорха — Хорхулев» нелогичен: скорее ожидалась бы форма Хорхин или Хорхаев. Тюркское происхождение от звукоподражательного корня выглядит естественнее.

В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается спорадически, в основном в однодворческих и крестьянских семьях. Дворянских родов Хорхулевых не зафиксировано. Сегодня это одна из редких русских фамилий, сохранивших в основе бытовое прозвище, которое уже никто не помнит.