Фамилия Хорват с первого взгляда отвечает на главный вопрос: её дали не по отцу и не по ремеслу, а по происхождению или внешнему сходству. Прозвище Хорват получал либо выходец из Хорватии, либо человек, которого окружающие за глаза сравнивали с представителями этого южнославянского народа. Такой способ именования — по этнической принадлежности — в старину был обычным делом: людей звали Лях, Немчин, Грек, и Хорват стоит в этом же ряду.

Слово «хорват» (самоназвание — Hrvati, устаревшее русское — кроаты) обозначает народ, живущий сегодня не только в самой Хорватии, но и в Боснии и Герцеговине, Сербии, Черногории, Румынии, Словакии, Словении, Чехии и многих других странах. Однако для предков носителя фамилии важна не современная география, а средневековая карта расселения славян. Собственно нынешние хорваты — это потомки так называемых красных хорватов. Кроме них существовали и другие ветви с тем же корнем в названии: восточнославянское племя белых хорватов жило в восточной Галиции, то есть на западе нынешней Украины, а чёрные хорваты обитали в Моравии и Словакии. Для русского человека XVI–XVII веков «хорват» — не обязательно гость с Балкан; так могли назвать и выходца из галицийских земель, и переселенца из-под Карпат. Поэтому фамилия могла закрепиться за предком, который пришёл на Русь с запада, а не только за потомком балканских славян.

История этой фамилии в России хранит и конкретный дворянский след. Хорваты — дворянский род сербского происхождения, записанный в IV часть родословных книг Харьковской, Херсонской и Курской губерний. Предки этого рода в 1689 году получили от императора Леопольда диплом на дворянство и герб. Дальше биография семьи разворачивается как сюжет о военной службе и верности империи: сын Марка Харвата, Самуил, воевода великоварадский, в 1726 году «за верность и заслуги» был награждён поместьем императором Карлом VI. В 1751 году Самуил вместе с сыном Иваном, полковником австрийской инфантерии, выехал в Россию. Здесь он состоял в далмацком гусарском полку и дослужился до чина подполковника (1777). Герб этого рода внесён в VI часть Гербовника.

Словообразовательно фамилия проста: она сохранила исходное прозвище без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это характерно для фамилий, которые закрепились за выходцами из других славянских земель, — их не переделывали на местный лад. Однокоренные русские фамилии Харватов или Хорватов встречаются, но форма Хорват осталась более узнаваемой и прямой. Если ваш предок носил её, скорее всего, он был не первым поколением в России, а пришлым, и прозвище закрепилось за ним ещё до переселения или сразу после него, когда окружающие выделяли его по происхождению.