Фамилия Хорватов — яркий пример того, как русская фамилия может указывать на национальность предка. Вопреки возможному предположению, она не связана с современным государством Хорватия напрямую, а отсылает к историческому прозвищу «хорват» или «хорватец». Так в России XVI–XVII веков называли выходцев не только с Балкан, но и из Речи Посполитой, где хорватами могли именовать южных славян, переселившихся в Галицию и на Волынь. Прозвище закреплялось за человеком, который выделялся происхождением, говором или обычаями, а затем, при образовании фамилии, к основе добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Хорвата».

Разбор модели прост: корень «хорват» плюс суффикс -ов. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, и говорит о том, что фамилия сложилась в среде великорусского населения, а не, скажем, у южных славян. Если бы фамилия была исконно хорватской, она скорее звучала бы как Хорват с ударением на первом слоге, без русского суффикса. Вариант Хорватов — это русифицированная форма, которая закрепилась, когда носитель прозвища или его потомки перешли в русское сословие, например, служилых людей или крестьян.

В ономастике есть любопытная параллель: фамилии Сербинов, Болдырев (от «болдырь» — человек смешанной крови, но иногда связываемый с болгарами) и Чехов (от «чех») построены по той же схеме — этноним + суффиск -ов. Однако Хорватов стоит особняком: если Чехов и Сербинов встречаются чаще, то Хорватов — гораздо более редкая фамилия. Это может указывать на то, что её носители происходят из узкого круга переселенцев или из одной местности, где прозвище дали единичному роду.

Споров о происхождении почти нет: версия с этнонимом — единственная убедительная. Иногда пытаются возвести фамилию к топониму Хорватово (гипотетическое село), но документальных подтверждений такому названию нет. Поскольку прозвище «хорват» было не самым распространённым, фамилия сохранила оттенок локальности. Владельцам такой фамилии стоит поискать корни в южнорусских или центральных губерниях, особенно в тех, куда в XVII веке переселяли сербов и хорватов для охраны границ — например, на Слобожанщине или в районе Изюмской черты.