Фамилия Хорватова — женская форма фамилии Хорватов, и её разбор стоит начать именно с мужского варианта. Основа здесь прозрачна: «хорват» — указание на национальность. В русской традиции прозвище по этнониму давали человеку, который происходил из Хорватии, либо тому, чьё поведение, говор или внешность напоминали окружающим хорвата. Это мог быть и купец, и пленный, и переселенец.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе «хорват», а затем появилось окончание -а, указывающее на женский род. В документах XVII–XVIII веков встречаются упоминания служилых людей и крестьян с фамилией Хорватов на юге России, особенно в Воронежской и Курской губерниях. Это не случайно: именно туда в XVI–XVII веках переселялись выходцы с Балкан, в том числе хорваты и сербы, которых называли «сербами» или «хорватами» без строгого различения.

Любопытно, что фамилия Хорватов могла возникнуть и в среде, далёкой от реальных хорватов. В некоторых говорах слово «хорват» использовали как прозвище для человека с крутым нравом или задиристого — по ассоциации с воинственными южными славянами. В этом случае фамилия уже не указывала на происхождение, а характеризовала поведение.

В отличие от фамилий на -ин (типа Хорватин), которые тоже встречаются, вариант Хорватов более массовый и, скорее всего, первичный. Женская форма Хорватова закрепилась в паспортной системе в XX веке, когда жёны и дети автоматически получали варианты по мужской линии. Сегодня фамилия встречается по всей России, но её плотность выше в Центральном Черноземье и Поволжье — там, где в XVIII–XIX веках оседали сербские и хорватские колонисты.