Фамилия Ховаева хранит память о прозвище дальнего предка — Ховай. Это именование восходит к диалектному глаголу «ховать», который в псковских и калужских говорах означал «хоронить, хранить». Отсюда и две основные версии происхождения прозвища, и обе заслуживают внимания.

Первая версия связывает прозвище с чертами характера. Ховаем могли назвать человека бережливого, аккуратного, который умел хранить и сберегать имущество. В крестьянском быту такая черта ценилась высоко, поэтому прозвище могло закрепиться за хозяином, ведущим рачительное хозяйство.

Вторая версия — «профессиональная». Глагол «ховать» также употребляли в значении «погребать, хоронить покойника». В этом случае Ховаем называли человека, причастного к похоронным обрядам. В деревне такие обязанности часто ложились на конкретных людей, и прозвище становилось их устойчивым именованием.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Ховай + типичный русский суффикс принадлежности -ев/-ов, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын, потомок Ховая». Так потомки человека с прозвищем Ховай со временем получили фамилию Ховаевы.

Любопытно, что фамилия сохранила именно диалектную, народную основу, а не литературную форму глагола. Это делает её ценным свидетельством живой речи тех мест, где жил основатель рода. Фамилия не частая, и это тоже говорит о том, что её корни уходят в конкретную местность, где бытовал этот говор.