Фамилия Ховменец — редкий случай, когда географическая привязка оказывается едва ли не важнее этимологии корня. Судя по суффиксу -ец, перед нами типичная «географическая» фамилия, указывающая на выходца из определённой местности. Такие фамилии активно формировались на западе и юге России, в Беларуси и на Украине, где суффикс -ец заменял великорусский -ин или -ов. Носитель фамилии Ховменец — это, скорее всего, человек, который переехал из села или хутора с названием вроде Ховмы, Ховменка или Ховменичи.

С корнем сложнее. Самая правдоподобная версия отталкивается от диалектного слова «ховря» или «ховра» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли хомяка. Прозвище Ховмень или Ховмен мог получить либо человек, похожий на этого зверька внешне (например, с толстыми щеками или сутулый), либо запасливый хозяин. В пользу этой версии говорит и то, что фамилии от названий грызунов встречаются повсеместно (Хомяков, Кротов, Сусликов), а украинский вариант с заменой «х» на «хв» — явление обычное (сравните «хворма» вместо «форма» или диалектное «хвiст» вместо «хвiст»).

Менее вероятна, но возможна связь с личным именем. В старых польских и литовских метриках встречается имя Ховмен (как вариант от Ховра или Аверьян), но это единичные записи, и массового распространения такое имя не получило. Если эта версия верна, то фамилия просто означает «сын Ховмена» — то есть патроним, оформленный по той же модели (Ховмен + -ец).

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных областях России. Основной ареал — Гомельская и Брестская области Беларуси, а также запад Украины (Волынь, Хмельницкая область). Это указывает на то, что предки носителя фамилии были, скорее всего, крестьянами или мещанами из белорусского Полесья. Дворянских корней у Ховменец, судя по отсутствию в родословных книгах, нет — фамилия сугубо народная, прозвищная, без герба и привилегий.

В написании устойчив вариант с окончанием -ец, но в старых документах встречается и «Ховменець» (с мягким знаком на польский манер). Это лишний раз подтверждает западнорусское происхождение, где польская орфография влияла на запись фамилий вплоть до XX века.