Храбцов — фамилия, которая на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении скрывает неожиданный поворот. Кажется, что в её основе лежит прилагательное «храбрый», и предок был смельчаком или воином. Однако в русской ономастике не всё так однозначно.

Словообразовательная модель указывает на суффикс -ов, который в большинстве случаев означал принадлежность: «чей?» — Храбцов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Храбец. Прозвище Храбец действительно существовало в древнерусской среде и фиксируется в исторических документах. Оно могло характеризовать человека отважного, дерзкого, иногда даже задиристого. Но есть и другая, менее очевидная версия.

В некоторых говорах слово «храбрый» имело не только прямое значение «смелый», но и оттенок «бойкий», «шустрый», а иногда даже «хвастливый» или «заносчивый». Прозвище могли дать не столько за воинскую доблесть, сколько за характер — человеку, который не лез за словом в карман или любил прихвастнуть. Кроме того, у слова «храбрый» существовало диалектное значение «красивый, видный» (в рязанских и тульских говорах), что расширяет возможный круг значений прозвища.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Храбров, Храбрый, Храбростин — показывает, что Храбцов стоит несколько особняком. Суффикс -ец в основе (Храбец) типичен для прозвищ, образованных от качественных прилагательных, и часто имел уменьшительно-ласкательный или, наоборот, ироничный оттенок. Храбров — более прямая фамилия, а Храбцов указывает на конкретное прозвище, которое, возможно, закрепилось за одним человеком и уже от него пошло по роду.

Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает её происхождение из народной, а не книжной среды. В дворянских родословных она не зафиксирована — это фамилия крестьянская или посадская, что типично для прозвищной модели на -ов.

Таким образом, Храбцовы — это не обязательно потомки героев. Скорее всего, их предок был человеком заметным, с характером, возможно, с острым языком или не в меру бойким нравом. Прозвище закрепилось за ним в той среде, где смелость и удаль ценились, но не всегда поощрялись начальством.