Фамилия Хренушкин — редкий случай, когда основа не вызывает споров, но механизм образования ставит вопросы. Корень здесь очевиден: «хрен», растение с резким вкусом и запахом. В русской народной традиции это слово давало прозвища либо по характеру (едкий, язвительный человек), либо по роду занятий (огородник, торговец хреном), либо по внешности (например, лысый — по аналогии с голым корнеплодом).

Необычен суффикс. Стандартная модель для русских фамилий — «Хренов» (от притяжательного прилагательного) или «Хреновский» (от географического названия). Хренушкин же образован с помощью суффикса -ушк-, который в русском языке обычно придаёт уменьшительно-ласкательный или пренебрежительный оттенок. Сравните: «хрен» → «хренушка» — так могли называть в шутку ребёнка или низкорослого человека. Фамилия, скорее всего, пошла от прозвища Хренушка (или Хренушко), которое закрепилось за конкретным человеком, а затем перешло к его потомкам через суффикс -ин.

По географии фамилия встречается крайне редко. Наиболее вероятная зона бытования — северные и центральные области России (Архангельская, Вологодская, Ярославская губернии), где в диалектах слово «хренушка» могло означать не только растение, но и мелкую рыбёшку или скудную пищу. В таком случае прозвище могло относиться к бедняку, который питался однообразно.

Социальный контекст: фамилия недворянская, скорее всего крестьянская или мещанская. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века такие «растительные» фамилии с уменьшительными суффиксами часто фиксировались у однодворцев и государственных крестьян. Значение фамилии — «сын (или потомок) Хренушки», где Хренушка — либо прозвище с намёком на острый язык, либо шутливое имя, данное по внешности или привычке.