Фамилия Хренко образована по самой распространённой в украинской ономастике модели — с помощью суффикса -енко, который в XVI–XVIII веках означал «сын», «потомок» или «младший родственник». У восточных славян такие фамилии закрепились в первую очередь на территории современной Украины, особенно в левобережных и центральных регионах. Поэтому Хренко — это типичная украинская фамилия, которая указывает на то, что её носитель — потомок человека по прозвищу Хрен.

Основа прозвища очевидна: хрен — огородное растение с едким корнем. Но за этим бытовым названием стоит не одна версия. Самое прямое объяснение: прозвище могли дать огороднику, который выращивал хрен на продажу, или человеку, любившему острую приправу. Однако в народной речи хреном называли не только растение. В диалектах и просторечии слово имело переносные значения: «старый, злой человек», «упрямец», «крепкий, ядрёный мужик». В некоторых говорах «хреном» могли обозвать проныру или того, кто постоянно лезет не в своё дело. Таким образом, прозвище могло отражать характер — резкий, неуступчивый, «едкий».

Менее вероятна, но возможна связь с фамилией Хренов — более распространённой у русских. Хренко, скорее всего, не является её вариантом, а возникло независимо на украинской почве, где суффикс -енко выполнял ту же роль, что русский -ов. Встречаются и однокоренные фамилии Хренников, Хреновский, но они образованы по другим моделям и имеют иную географию.

Фамилия не является редкой, но и не входит в число массовых. Чаще всего она встречается в Украине, особенно в Полтавской, Черкасской и Киевской областях, а также среди потомков украинских переселенцев в России и других странах. В дореволюционных источниках носители Хренко фиксируются в основном среди казаков и крестьян — сословий, где фамилии на -енко были нормой. Дворянских родов с такой фамилией не известно.

Таким образом, Хренко — это «сын Хрена», где под отцовским прозвищем скрывается либо растениевод, либо человек с острым, колючим нравом. Обе трактовки одинаково правдоподобны, и без дополнительных сведений о конкретной семье выбрать между ними невозможно.