Фамилия Хренов происходит от прозвища или мирского имени Хрен, и в этом смысле она встроена в древний пласт русских именований, связанных с растениями. Давая ребёнку имя Хрен, родители следовали логике оберега: считалось, что природа примет такого человека за своего, а вместе с именем к нему перейдут и свойства этого выносливого, живучего растения. Эта модель, когда человека называли в честь окружающих его деревьев, трав и овощей, была широко распространена в допетровской Руси, и фамилия Хренов — один из её сохранившихся отголосков.

Одно из ранних упоминаний имени относится к концу XV века: в исторических документах встречается Хрен Василий Александрович Беклемишев. Это ценное свидетельство того, что прозвище не было презрительным или шутовским — его носил человек знатного происхождения, представитель известного боярского рода. Значит, слово «хрен» в старину не несло того негативного оттенка, который закрепился за ним позже, а воспринималось как обычное, даже уважительное прозвище.

У фамилии есть и вторая, не менее интересная версия происхождения — профессиональная. В очерке о московском районе Зарядье писатель Л. Леонов упоминает, что на местных фамилиях отразился «вековечный товар» их носителей: хреновщики держали здесь торговые подвалы, и фамилия им за то была дана — Хреновы. Если принять эту версию, то прозвище Хрен могло закрепиться за человеком, который выращивал, продавал или заготавливал хрен — продукт, который на Руси всегда был в ходу. Обе версии не противоречат друг другу: в разных семьях фамилия могла возникать независимо, по разным причинам.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Хрен добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность. Первоначально Хренов означало «сын Хрена» или «человек из семьи Хрена». Такая патронимическая модель в XV–XVII веках стала основной для формирования русских фамилий, вытеснив более архаичные формы.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание с буквой «е» в корне, хотя в разговорной речи часто произносится с «ё». Это типичная ситуация для многих русских фамилий, которые законсервировали дореформенную орфографию. Встречаются и родственные фамилии — Хренников, Хреновский, Хренков, — которые образованы от тех же корней, но разными суффиксальными путями.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Ясно одно — фамилия Хренов прошла путь от мирского имени или прозвища к устойчивому семейному именованию, сохранив в себе память и о растительном мире, и о торговых рядах старой Москвы.