Фамилия Хреновский при первом взгляде кажется однозначной: корень «хрен» — огородное растение с едким вкусом. Но в действительности происхождение сложнее, и свести всё к растению было бы ошибкой.

Основная модель образования — суффикс -ск-, указывающий на географическое происхождение. Фамилии на -ский в России чаще всего получали дворяне и духовенство по названию своего поместья или села. Хреновский — это человек из Хренова или Хреново. Такие топонимы действительно существуют: деревни Хреново есть в Ивановской, Московской, Нижегородской областях. Наиболее известно село Хреновое в Воронежской области, прославившееся Хреновским конным заводом, где вывели орловскую рысистую породу. Фамилия могла закрепиться за выходцем из этого села или за служащими завода.

Вторая версия — семинарская. В духовных училищах XVIII–XIX веков будущим священникам нередко давали «говорящие» фамилии по названиям растений, церковных праздников или добродетелей. Хреновский мог быть искусственной фамилией, данной семинаристу по прозвищу или по месту рождения. Однако для «растительных» фамилий типичнее суффикс -ов: Хренов, Репнин, Капустин. Форма на -ский в семинарской среде встречалась реже и чаще привязывалась к географическим названиям.

Третья, менее вероятная версия — прозвищная. В диалектах «хрен» могло означать не только растение, но и упрямого, въедливого, «ядрёного» человека. Но даже в этом случае фамилия, скорее всего, оформилась бы как Хренов, а не Хреновский. Появление суффикса -ский в чисто прозвищной фамилии — редкость, характерная скорее для украинской или польской традиции.

Таким образом, наиболее правдоподобно, что предки носителей фамилии Хреновский были либо крестьянами или однодворцами из села с «хреновым» названием, либо людьми, чья жизнь была связана с конкретным поместьем или заводом. Дворянское происхождение фамилии возможно, но маловероятно: в родословных книгах Хреновские почти не встречаются.