Фамилия Хурлаев — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа оборачивается неожиданным поворотом. Если смотреть на суффикс, всё просто: -ев указывает на русскую модель образования от отчества или прозвища, оканчивающегося на согласный. Но вот корень «Хурла» — вещь редкая и неоднозначная.

Самая вероятная версия ведет к тюркским языкам. В них «хурла» или «курла» может означать «сухой, высохший», а также «хриплый, сиплый» (сравните с чувашским «хурлăх» — горе, беда, или казахским «құрлық» — суша). Прозвище Хурлай могли дать человеку с хриплым голосом, сухощавому телосложению или даже тому, кто пережил тяжелые времена — отсюда оттенок «горемычный». В пользу тюркского происхождения говорит и география: фамилия встречается у поволжских татар, башкир, чувашей, а также у русских, веками живших по соседству с этими народами в Самарской, Оренбургской, Ульяновской областях.

Менее убедительная, но упоминаемая в любительских словарях версия — связь с калмыцким именем Хурла, которое якобы переводится как «защитник». Однако для фамилии Хурлаев такая этимология сомнительна: калмыцкие фамилии чаще оформляются суффиксами -ов/-ев, но основа в них обычно более прозрачная. Тюркское «сухой» или «хриплый» объясняет и прозвище, и его последующее закрепление в фамилии гораздо естественнее.

Социальный контекст тоже понятен: Хурлаевы — это не дворянский род, а крестьяне или однодворцы. Фамилия не попала ни в «Бархатную книгу», ни в списки служилого дворянства, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение. Встречается она нечасто, и это как раз тот случай, когда фамилия — не случайная приставка, а прямое указание на внешность или характер далёкого предка.