Фамилия Хватынец — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером, а с ремеслом. Вопреки ожиданию, корень здесь не от «хватать» в смысле «быть хватким, ловким». Скорее всего, основа — диалектное слово «хват», которое в псковских и тверских говорах означало «рыболовная снасть, перемёт». Хватынцем могли прозвать рыбака, который промышлял именно таким способом, или мастера, делавшего эти снасти.

Суффикс -ец указывает на принадлежность к местности или на характерный признак: «хватынец» — человек, имеющий отношение к хвату. Такая модель типична для прозвищ, которые закреплялись за людьми по роду занятий, а потом переходили в фамилии без дополнительных суффиксов вроде -ов или -ин. В белорусской и западнорусской ономастике подобные формы встречаются чаще, чем в северных или центральных областях России.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с топонимом. В Беларуси и на Смоленщине есть несколько небольших мест с корнем Хват- (например, деревня Хваты). Тогда Хватынец — это «выходец из Хватов», то есть житель, переселившийся в другое село. Однако вторая версия слабее: обычно топонимические фамилии образуются с суффиксом -ский (Хватовский), а форма на -ец чаще указывает на личное прозвище.

Фамилия нечастая, её носители встречаются в основном в западной части России и в восточной Беларуси. В дореволюционных источниках фамилия почти не фиксируется в дворянских родословных — скорее всего, она крестьянская или мещанская, возникла в среде, где ремесло давало человеку узнаваемое прозвище. Современное написание устойчиво: «Хватынец», с ударением на второй слог.