Фамилия Хватовы происходит от прозвища Хват, которое в старину давали человеку бойкому, ловкому и расторопному. В словаре Владимира Даля нарицательное «хват» зафиксировано именно в этом значении — молодец, удалец. Основа прозвища — глагол «хватать», то есть быстро схватывать, действовать решительно и без промедления. Так что предок, получивший это прозвище, скорее всего, был человеком энергичным и хватким в делах, за что и получил своё имя.

Модель образования фамилии простая и типичная для русских фамилий: к прозвищу Хват добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к отцу. Изначально Хватов означало «сын Хвата», а уже потом закрепилось как наследственная фамилия. Эта словообразовательная схема — одна из самых массовых в русской ономастике, по ней образованы тысячи фамилий от прозвищ, имён и профессий.

Интересно, что прозвище Хват могло иметь и иронический оттенок. В народной речи «хватом» иногда называли не только удальца, но и проныру, человека, который норовит урвать себе побольше. Впрочем, для фамилии это не принципиально: в момент закрепления прозвище уже воспринималось как личное имя, а его первоначальная оценка стёрлась.

Точное место и время возникновения фамилии Хватовы назвать сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий — с XV по XVII век, и шёл он неравномерно: в городах и среди служилых людей фамилии появлялись раньше, в крестьянской среде — позже. Можно лишь сказать, что фамилия Хватовы относится к числу достаточно старых, поскольку прозвища, лёгшие в её основу, бытовали в народе задолго до того, как стали фамилиями.

От того же корня образованы и другие русские фамилии: Хватов, Хватков, Хватовский. Они все восходят к одному прозвищу, но закрепились в разных регионах и у разных ветвей рода, что лишний раз показывает, как из одного словарного гнезда вырастает целый пласт фамилий.

Фамилия Хватовы — это памятник живой народной речи, в котором сохранилось слово, сегодня уже не употребляющееся в своём исходном значении. Она доносит до нас колорит старинного быта, где меткое прозвище могло заменить человеку имя и остаться с его потомками навсегда.