Фамилия Хвотов — редкий случай, когда за основу взято не имя, не профессия и не внешность, а, скорее всего, глагольная форма или диалектное прозвище. Чтобы понять её происхождение, нужно смотреть не на «хвот» (такого слова в литературном русском нет), а на звуковой переход, который в ней произошёл.

Скорее всего, Хвотов — это фонетический вариант фамилии Хвостов. В русских говорах, особенно южнорусских и некоторых северных, начальное «хв» нередко заменяло простое «х» или, наоборот, появлялось там, где его не было. Сравните: «хворый» вместо «хворый» (больной) или диалектное «хвост» — тот же «хвост». Если исходной была фамилия Хвостов, то прозвище предка, скорее всего, было связано с хвостом — либо в прямом смысле (длинный хвост у одежды, привычка ходить позади всех), либо в переносном (болтливый человек, «хвостом» которого были сплетни). Модель образования проста: прозвище Хвост + типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Хвоста).

Впрочем, есть и другая версия, менее очевидная, но лингвистически допустимая. В некоторых диалектах «хвотать» означало «хватать, ловить, забирать». От этого глагола могло образоваться прозвище Хвот — для человека хваткого, цепкого, быстрого в делах. Тогда фамилия Хвотов — это «сын Хвота». Эта версия объясняет появление необычного корня без отсылки к «хвосту», но она менее распространена в ономастике: словари фамилий (например, работа Б. Унбегауна) обычно фиксируют Хвостовых как основную массу, а Хвотовых — как её диалектный отросток.

География фамилии тоже подсказывает её связь с югом. Хвотовы чаще встречаются в Курской, Воронежской, Белгородской областях — именно в зоне распространения «хв» вместо «хв». Там же, кстати, жили и Хвостовы, но написание через «т» закрепилось как самостоятельная фамилия, когда писарь или сам носитель записал прозвище на слух, не сверяясь с книжной нормой. Так что Хвотов — это не ошибка, а живой след народного произношения, который сохранился в документе.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась в среде крестьян или посадских людей, а не дворян (дворянские фамилии чаще оканчивались на -ский или -ин). Сословная принадлежность предков, скорее всего, была невысокой: они были государственными или помещичьими крестьянами, реже — однодворцами. В любом случае, Хвотовы — это пример того, как диалектная особенность речи стала фамильным именем, и сегодня по ней можно судить, откуда родом её первые носители.