Фамилия Кифер почти наверняка имеет немецкие корни, но вот от какого именно слова она произошла — вопрос открытый. Самая очевидная версия связывает её с ремеслом. Немецкое слово Kiefer (в старом написании kuofe) означало «чан» или «бочка». Отсюда прозвище могли дать бондарю — мастеру, который эти бочки делал, или же надсмотрщику за винным погребом, где такие бочки хранились. То есть предок носителя фамилии Кифер с большой вероятностью был ремесленником, работавшим с деревом и ёмкостями.

Однако есть и вторая, менее бытовая, но не менее интересная версия. В немецком языке слово Kiefer пишется так же, но означает «сосна» или «челюсть». Филологи предполагают, что фамилия могла возникнуть искусственно — как сложение двух основ: kien (смола, сосна) и forhe (сосна). Такие «составные» фамилии нередко придумывали для переселенцев или при смене сословия, когда человеку требовалась новая, книжная фамилия.

С точки зрения словообразования, это фамилия без суффикса, то есть перешла в русский язык в исходной немецкой форме. В России она встречается редко, но не единично — чаще всего в семьях российских немцев или потомков тех, кто переселился из Германии в XVIII–XIX веках. Географически её можно встретить в Поволжье, на юге Украины и в Сибири — там, где были немецкие колонии.

Оба варианта происхождения — и «бочарный», и «сосновый» — имеют право на существование. Но если опираться на частотность и логику прозвищ, версия с бондарем выглядит убедительнее: ремесленные фамилии возникали в народе естественно, а «растительные» чаще были искусственными и давались по месту жительства или внешности.