Фамилия Киренцов образована от прозвища Киренец. В основе лежит нарицательное «кирень» — так называли продольный брус по дну судна. Скорее всего, прозвище Киренец указывало на род занятий: его мог получить судостроитель или мастер, работавший с корабельным набором. Однако у слова «кирень» есть и второе, менее известное значение — плетеный пояс или веревка, которую бортевщик (лесной пчеловод, добывавший мед диких пчел) использовал для лазанья по деревьям. В этом случае Киренцом прозвали бы именно бортевщика. Оба варианта связывают фамилию с конкретным ремеслом, а не с личным именем.

Суффикс -ов в фамилии Киренцов указывает на типичную восточнославянскую модель: «чей?» — «сын Киренца». Это фамилия-патроним, образованная от прозвища, а не от крестильного имени. Впрочем, существует и версия, что Киренец — народная, уменьшительная форма от имен Кир (греч. «господин», «солнце») или Кирилл (греч. «малый господин»). Но эта гипотеза слабее: прозвищные фамилии от названий профессий для русского ономастикона куда характернее, чем фамилии от редких производных форм канонических имен.

Фамилия редкая, географически не привязана к одному региону — встречается и в центральных областях России, и в Сибири. Скорее всего, предки носителей фамилии были либо ремесленниками, связанными с судостроением (на Волге, Дону или северных реках), либо лесными пчеловодами. Оба занятия требовали сноровки и считались уважаемыми в крестьянской среде.