Фамилия Киретьев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с диалектным словом. Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий: так называли по отцу, то есть Киретьев — сын Киретя.

Главная загадка — что такое «Киреть». Самая правдоподобная версия отсылает к глаголу «киреть» или «кире́ть», который в южнорусских и украинских говорах означал «киснуть», «скисать», «бродить». В переносном смысле так могли сказать о вялом, медлительном или угрюмом человеке — «он киреет», то есть сидит на месте, скисает без дела. Прозвище Киреть могли дать либо домоседу, либо, наоборот, брюзге.

Менее вероятна, но не исключена связь с тюркским именем Кирей (Гирей) — династия крымских ханов. В таком случае фамилия могла возникнуть у потомков человека, носившего это имя, но тогда мы бы ожидали форму Киреев (без «ть»). Появление звука «т» в середине (Киреть → Киретьев) как раз характерно для народной, «окающей» или «якающей» переделки: имя Кирей могли произносить как Киреть, добавляя мягкое «ть» для удобства, как в фамилии Коретников от Корей.

Географически фамилия тяготеет к Курской, Воронежской и Ростовской областям — тем регионам, где и глагол «киреть» был в ходу, и где исторически сильны были тюркские влияния. Встречается она крайне редко, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, родоначальник жил в одном селе или небольшой волости, и прозвище закрепилось только за его потомками.

В написании путаницы почти нет: вариант «Киретев» встречается, но редко. Ударение, судя по говорам, падает на второй слог — Кире́тьев. Социальный состав носителей — в основном крестьянство, так как фамилия образована от прозвища, а не от имени святого или боярского рода.