Фамилия Киштилиев — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа, скорее всего, восходит к топониму Киштили — так называется село в Дагестане, в Рутульском районе. Житель этого села получал прозвище Киштили, то есть «киштилинец», «выходец из Киштили». Русский суффикс -ев, присоединённый к основе, стандартно оформил фамилию по модели «чей сын?» — сын Киштили.

Разбор корня выводит нас в тюркские языки, распространённые на Кавказе. Слово «кишт» или «кишти» может означать «соболь» или «куница» — ценный пушной зверь. В таком случае прозвище Киштили мог получить охотник, зверолов или человек, торговавший мехом. Однако версия с названием села выглядит убедительнее: для горских народов характерно образовывать фамилии именно от аулов, из которых родом основатель рода.

Суффикс -ев, а не более привычный для тюркских фамилий -ов, указывает на то, что фамилия оформлялась уже в русской канцелярской традиции, скорее всего, во второй половине XIX — начале XX века, при переписях и паспортизации населения Дагестана. Это время, когда горцам массово «назначали» фамилии по отцу или по месту жительства, подгоняя под русскую грамматику.

Фамилия редкая и локальная. Её носители почти наверняка имеют корни в Рутульском районе Дагестана, а сама фамилия — это сжатая история переселения или закрепления семьи за конкретным селом. В дореволюционных источниках она могла записываться как Киштилиевъ, а в устной речи лезгинских и рутульских народов звучать без русского окончания — просто Киштили.