Фамилия Киштилиева — редкий случай, когда основа слова не имеет очевидных славянских корней и не выводится из распространённых тюркских нарицательных имён. Чтобы понять её происхождение, нужно отбросить привычную логику «ремесло — прозвище — фамилия» и обратиться к географии и антропонимике народов Северного Кавказа.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с аварским или кумыкским мужским именем Киштили (вариант Киштилав). В тюркских и кавказских языках суффикс -ли/-лы часто указывает на принадлежность к местности или роду. Так, имя Киштили могло означать «тот, кто из местности Киште» или «относящийся к роду Кишти». В аварском языке основа «киштIи» переводится как «холодный, студёный», что могло быть прозвищем человека с суровым нравом или родившегося в холодное время года, но это скорее народная этимология, нежели лингвистический факт.

Суффикс -ев (а не -ов) в окончании Киштилиева указывает на то, что фамилия оформлялась в русской канцелярской традиции XIX — начала XX века от основы, оканчивающейся на мягкий согласный или -й. В патронимических фамилиях народов Дагестана и Чечни, которые записывались при переписях, русские чиновники часто заменяли местные родовые окончания (-илав, -хан, -бек) на привычные -ов/-ев. Таким образом, Киштилиева — это русифицированная форма от отчества «сын Киштили» (или «дочь Киштили» в женском варианте).

С точки зрения географии, фамилия сконцентрирована в Дагестане, особенно в Хасавюртовском, Кизилюртовском районах и в городе Махачкале. Встречается она и среди чеченцев-аккинцев, что говорит о давних этнических контактах. Социальный контекст таков: носители фамилии, скорее всего, потомки свободных общинников или узденей, а не княжеских родов, так как фамилии на -ев от личных имён были типичны для основной массы горского населения.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Киштиков, Киштинов — показывает, что основа «кишт» могла варьироваться в зависимости от диалекта. В отличие от них, фамилия Киштилиева сохранила полный именной суффикс -или, что делает её более архаичной и прямо указывающей на исходное имя предка, а не на его прозвище.