Фамилия Кицелева — женская форма фамилии Кицелев, и её разбор стоит начать с суффикса. В русской фамильной модели суффикс -ев (как и -ов) указывает на принадлежность: Кицелев — это буквально «сын Кицеля» или «человек из рода Кицеля». Такая модель типична для великорусских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён, и в данном случае работает без исключений.

Основа фамилии — прозвище или неканоническое имя Кицель. Здесь есть две правдоподобные версии происхождения, и обе связаны с польским или западнорусским влиянием. Первая: Кицель — это адаптация польского слова kiciel, что в старопольском означало «кислое молоко» или «простокваша». Такое прозвище могли дать человеку, который торговал молочными продуктами, либо, в переносном смысле, медлительному или «кислому» по характеру человеку. Вторая версия: Кицель — вариант прозвища от слова «киця» (кошка), характерного для юго-западных русских говоров и украинского языка. В таком случае прозвище могло относиться к ласковому, пушистому человеку или, наоборот, к тому, кто «царапается». Обе версии правдоподобны, но первая (молочная) подкрепляется тем, что суффикс -ель в русских прозвищах чаще встречается в словах, обозначающих предметы или продукты, а не животных.

Географически фамилия Кицелева (и Кицелев) тяготеет к юго-западу исторической России — к территориям современной Беларуси, Смоленской и Брянской областей, а также к бывшим польским землям. Это косвенно подтверждает польский след в основе. В переписях XIX века носители фамилии встречались среди мещан и крестьян, то есть сословно это фамилия недворянская, без приставки «фон» или «де». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный или «ц», что типично для прозвищ, пришедших из польского или украинского языка.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Есть фамилии Кицель (без суффикса) и Кицелов — последняя, с суффиксом -ов, могла образоваться от той же основы, но в говорах, где «ц» звучало твёрдо. Кицелева стоит особняком: её суффикс -ев и окончание -а чётко маркируют принадлежность к женскому роду, что в русской традиции означает, что носительница — дочь или жена Кицелева. Таким образом, для мужчины-предка фамилия звучала как Кицелев, и его прозвище-основа почти наверняка было связано либо с молочным ремеслом, либо с кошачьей лаской, но в любом случае — с бытовым, нецерковным миром.