Фамилия Кияевы — редкий случай, когда в одной основе переплелись пласты сразу нескольких культур: тюркской, финно-угорской и русской. В её корне лежит прозвище Кияй, и у этого прозвища есть как минимум три убедительных объяснения, каждое из которых по-своему рисует портрет предка.

Первая и наиболее вероятная версия ведёт к древнетюркскому слову «кия» — «скала, крутой косогор, обрыв, утес». Прозвище Кияй могли дать человеку, жившему в гористой или каменистой местности, у обрыва. В таком случае фамилия — чисто топографическая, указывающая на ландшафт, где стоял дом основателя рода. В тюркских языках это слово широко распространено в топонимике Крыма, Кавказа и Поволжья, поэтому географический разброс возможных носителей велик.

Вторая версия смещает акцент с места на человека. От татарского «кияү» — «жених, молодой человек, достигший брачного возраста». Тогда Кияй — это не скала, а прозвище, данное взрослому, крепкому парню, готовому к созданию семьи. Такие прозвища по возрасту и социальному статусу — обычное дело в среде, где семейное положение имело большое значение. Эта версия хорошо объясняет, почему прозвище могло закрепиться за конкретным человеком, а не за местностью.

Третья версия уводит на север, в бассейн реки Вычегды. Там есть левый приток Кияю (или Киаю), в названии которого слились два коми слова: «ки» — «камень» и «ю» — «река». «Киа» означает «каменистый». Выходец с берегов этой реки или её окрестностей мог получить прозвище Кияй по гидрониму. Этот вариант связывает фамилию не с тюркским миром, а с финно-угорским населением Европейского Севера.

Форма фамилии — Кияевы — стандартная для русской модели: к основе на -й добавляется суффикс -ев (Кияй → Кияев), а множественное число указывает на род или династию. Суффикс -ев, а не -ов, подсказывает, что в основе лежит слово, оканчивающееся на мягкий согласный или йот.

Какая из трёх версий правдоподобнее? Тюркская (от «кия» — скала) кажется самой надёжной: слово «кия» встречается в ономастике тюркских народов часто, а прозвища по месту жительства — один из самых распространённых типов. Татарская версия (от «кияү» — жених) тоже имеет право на существование, но она менее типична для фамилий, образованных от прозвищ, — обычно такие прозвища давали по внешности или занятию, а не по семейному положению. Версия с коми гидронимом — самая узкая географически, но исключать её нельзя, особенно если корни семьи тянутся к Республике Коми или Архангельской области.

Окончательно выбрать одну из версий без генеалогического исследования невозможно: нужно знать, где именно жили первые носители фамилии, какой язык был у них в быту, к какому сословию они принадлежали. Но сам факт, что одна фамилия может вести и к тюркской скале, и к татарскому жениху, и к каменистой реке на севере — хорошая иллюстрация того, как сложно и неоднозначно устроена история русских фамилий.