Фамилия Кияев — одна из тех, где за простой на вид основой скрывается несколько версий, и каждая по-своему убедительна. Образована она по стандартной патронимической модели: от личного прозвища Кияй с помощью суффикса -ев (в безударной позиции после мягкого согласного). То есть первоначально Кияев — «сын Кияя».

Самый надёжный пласт объяснений — тюркский. Прозвище Кияй могло восходить к древнетюркскому «кия» — «скала, крутой косогор, каменистый склон, обрыв». В таком случае прозвище закрепилось за человеком, жившим в гористой местности или у обрыва. География фамилии это косвенно подтверждает: Кияевы встречаются в Поволжье и на Урале, где тюркский топонимический слой очень плотный.

Вторая версия, тоже из тюркских языков, отталкивается от татарского «кияү» — «жених, молодой человек брачного возраста». Здесь прозвище носило не топографический, а социальный или возрастной оттенок: так могли назвать взрослого, крепкого мужчину, возможно, только что вступившего в брак. Эта версия менее распространена, но лингвистически вполне состоятельна.

Третье объяснение уводит на север. Гидроним Кияю (или Киаю) — левый приток Вычегды — содержит древнекомийские элементы: «ки» — камень, «киа» — каменистый и «ю» — река. Если прозвище дали по реке, значит, предок носителя фамилии был выходцем с берегов этой реки или жил неподалёку. Такая версия связывает фамилию не с тюркским, а с финно-угорским миром, что не редкость для северных и северо-восточных областей.

Какая из версий правдоподобнее? Первая и третья — обе опираются на реальную географию и устойчивые модели прозвищ. Тюркская выглядит более массовой: похожие основы (Кия, Кият) дали фамилии у разных народов. Коми-версия интересна локальной привязкой, но её ареал уже. Выбор зависит от того, из каких краёв происходят конкретные Кияевы.