Фамилия Кияева образована от прозвища Кияй, и в её основе лежат сразу несколько возможных корней, каждый из которых указывает на разные черты предка или места его обитания. Самая распространённая версия связывает прозвище с древнетюркским словом «кия» — так называли скалу, крутой косогор или каменистый обрыв. Человек, получивший прозвище Кияй, скорее всего, жил в гористой местности или у отвесного склона.

Другая версия отсылает к татарскому слову «кияү» — жених или молодой человек, достигший брачного возраста. В этом случае прозвище подчёркивало физическую зрелость и силу основателя рода, его готовность создать семью.

Третий вариант связывает прозвище с гидронимом Кияю (или Киаю) — так называют левый приток реки Вычегды. В названии реки сохранилось древнекомийское слово «ки» — камень, «киа» — каменистый и «ю» — река. Если предок был выходцем с берегов Кияю, его могли прозвать по месту прежнего жительства.

Фамилия Кияева образована по стандартной русской модели: к основе прозвища Кияй добавили суффикс принадлежности -ев, указывающий на потомка («чей?» — Кияев). Такая модель типична для фамилий, возникших в среде крестьян и служилых людей начиная с XVI–XVII веков. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий звук (в данном случае на «й»). Среди однокоренных фамилий — Кияевский, Кияйкин, а также топонимические Кияев и Кияевский, которые могли возникнуть независимо от разных географических названий.