Фамилия Кляйн — одна из самых узнаваемых немецких фамилий в мире, и её значение прозрачно даже для тех, кто не знает языка. В основе лежит немецкое прилагательное klein — «маленький». Это могло быть как личное имя, данное ребёнку, так и прозвище взрослого человека. Чаще всего такое прозвище указывало на невысокий рост предка: в средневековой Германии, где рост часто служил заметной приметой, человека ниже среднего так и называли — Кляйн.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия образована без каких-либо суффиксов, напрямую от прилагательного или прозвища. Это так называемая «чистая» основа, характерная для многих немецких фамилий (ср. Шварц — «чёрный», Ланг — «длинный»). В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, немецкая модель не добавляет патронимических окончаний: Klein остаётся Klein независимо от пола носителя.

Интересно, что фамилия Кляйн могла возникнуть не только как описание роста. В некоторых случаях она выполняла функцию «уменьшительного» имени для младшего сына в семье, особенно если его звали так же, как отца (Иоганн-старший и Иоганн-младший, которого в быту называли Кляйн). Также не исключено, что в редких вариантах прозвище относилось к человеку, занимавшему невысокое социальное положение или жившему в маленьком доме — но основная версия с ростом остаётся главной.

Географически фамилия распространена по всей немецкоязычной Европе, но особенно часто встречается в южных землях Германии (Бавария, Баден-Вюртемберг), а также в Австрии и Швейцарии. В России фамилия Кляйн — одна из самых частых среди российских немцев, попавших в страну в XVIII–XIX веках по приглашению Екатерины II. Переселенцы не меняли написание, поэтому в русских документах фамилия фиксировалась как Кляйн, а иногда — в транслитерации — как Клейн.

Стоит упомянуть и вариант написания с буквой «е» — Клейн. В немецком языке буквосочетание ei читается как «ай», так что Klein — это точная транслитерация. Написание «Клейн» встречается в старых русских документах, где немецкую ei передавали через «ей» по правилам дореволюционной орфографии. Оба варианта — Кляйн и Клейн — относятся к одной и той же фамилии.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то в немецком языке есть её «противоположность» — Гросс (Gross, «большой»). В России обе фамилии встречаются у потомков немецких колонистов, и нередко в одном селе жили и Кляйны, и Гроссы — что создавало забавные контрасты.