Фамилия Клян — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось при переходе в официальное родовое имя. В ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский, которые обычно «приклеивают» основу к семье. Такая «голая» форма — признак того, что фамилия закрепилась в той среде, где патронимическая модель (сын Кляна) не требовала переоформления, либо оформилась поздно, уже в XX веке, когда фамилии фиксировали в документах как есть.

Корень «клян» напрямую связан с глаголом «клянчить» — просить настойчиво, унизительно, выпрашивать. В словаре Владимира Даля «клянчить» — это «канючить, докучать просьбами, выпрашивать». Прозвище Клян, скорее всего, дали человеку, который отличался назойливостью в просьбах, или, наоборот, тому, кто постоянно жаловался на судьбу. Но есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «клян» означало «оборванец», «бедняк», то есть характеристика шла не от поведения, а от внешнего вида и положения.

Вероятнее всего, фамилия имеет восточнославянские корни и встречается в Беларуси и на западе России. В польском языке есть слово «klęczeć» (стоять на коленях), что тоже перекликается с униженной позой просящего, но для русской фамилии эта параллель слишком слабая. Украинское «клянчити» (просить) подтверждает основную версию.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Клянчин, Клянчиков, Клянов, — то Клян стоит особняком. Все остальные образованы по стандартной модели (чей сын? — Клянчин), а Клян — это и есть само прозвище, перешедшее в фамилию без изменений. Такое встречается у фамилий, которые давали не по отцу, а по личной характеристике человека, и в документах её записывали как есть, не переделывая.

Социальный контекст тоже говорит о многом. Прозвище Клян не могло принадлежать знатному или богатому человеку — оно из народной, крестьянской или мещанской среды. В списках дворянских родов эта фамилия не встречается. Сегодня носителей фамилии Клян немного, и встретить её можно скорее в Беларуси, чем в центральной России.