Фамилия Ключниковы — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. В основе лежит прозвище Ключник. Так на Руси называли слугу или управляющего, который заведовал продовольственными запасами в доме или поместье и, как следует из названия, носил при себе ключи от кладовых и амбаров. Должность была ответственной и доверенной, поэтому прозвище не несло негативного оттенка, а скорее выделяло человека по его положению в хозяйстве.

Фамилия образована по стандартной для русского языка модели: к основе «Ключник» добавили патронимический суффикс -ов. Вопрос «чей сын?» давал ответ «Ключников», то есть сын Ключника. Со временем это отчество закрепилось как фамилия и передавалось уже детям и внукам независимо от того, сохранили они профессию предка или нет.

Реже встречается версия, связывающая фамилию с географическим названием. Например, село Ключи есть в Тамбовской области, а самих топонимов, образованных от слова «ключ» в значении «родник», по России множество. В этом случае фамилия могла указывать на выходца из такой местности. Однако эта гипотеза менее убедительна: суффикс -ов в русских фамилиях чаще указывает на принадлежность лицу (чей?), а не на связь с местом (для этого типичнее суффиксы -ский или -цкий).

Стоит обратить внимание на редкий случай: в исходном тексте упомянуты «Ключиковы», но это, скорее всего, опечатка или вариант, возникший под влиянием диалектного произношения. Основная, исторически закрепившаяся форма — именно Ключников, с суффиксом -ник, который в русском языке активно использовался для обозначения профессий (сравните: охотник, плотник, сапожник). Таким образом, прозвище Ключник — это не просто имя, а профессиональная характеристика, и фамилия Ключниковы — прямой потомок этой социальной роли.