Фамилия Ключников — из числа тех, что прямо указывают на занятие предка. В основе лежит прозвище Ключник. Так на Руси называли слугу или управляющего, который заведовал продовольственными запасами в доме или поместье и носил при себе ключи от кладовых, амбаров и погребов. Должность эта была ответственной и доверенной, поэтому прозвище, а затем и фамилия, закрепились за тем, кто ею владел. Потомок человека с таким прозвищем получал фамилию по отцу: Ключников — «чей?» — сын Ключника.

Менее убедительна версия о происхождении фамилии от топонима Ключи. Такое название носят несколько сёл и деревень в России, например, село в Тамбовской области. По этой гипотезе, фамилию мог получить человек, выходец из такой местности или живший у родников, которые в народе тоже называют ключами. Однако эта версия уступает первой по частоте и логике: профессиональные прозвища давали фамилии намного чаще, чем указания на место жительства, если оно не было связано с названием города или крупного региона.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- присоединился к основе «Ключник». Это стандартный патронимический суффикс, характерный для центральных и северных областей России. Фамилия не редкая, но и не массовая — её носители встречаются в разных регионах, что подтверждает широкое распространение самой профессии ключника в допетровской Руси.