Фамилия Ключник — одно из тех «профессиональных» прозваний, которое прямо указывает на должность предка. Ключником на Руси называли служащего, заведовавшего съестными припасами в доме, погребом и носившего при себе ключи от мест их хранения. Это была важная и ответственная должность в боярских и купеческих хозяйствах: ключник отвечал за сохранность продуктов и напитков, по сути, управлял всем домашним продовольствием. Поэтому основная и самая правдоподобная версия происхождения фамилии — от названия этой профессии.

Суффикса в фамилии нет, она образована бессуффиксным способом: прозвище Ключник перешло в фамилию без изменений. Такая модель типична для прозвищ, которые стали фамилиями, — они не требуют дополнительных окончаний, как, например, в случае с фамилией Ключников (где суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Ключника»). Фамилия Ключник встречается реже, чем Ключников, и это делает её более «прямой» — она сохранила исходную форму прозвища.

Менее правдоподобна версия о происхождении фамилии от топонима Ключи. Такое название носит село в Тамбовской области. Согласно этой гипотезе, фамилию Ключник мог получить человек, происходивший из этого села или живший в местности, изобиловавшей ключами, то есть родниками. Однако эта версия слабее: топонимические фамилии обычно образуются с помощью суффиксов (-ский, -цкий, -инов), а форма Ключник для них нетипична. К тому же прозвище по профессии было распространено гораздо шире, чем прозвище по названию конкретного села.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилия Ключник прямо относится к группе «профессиональных» фамилий, образованных от названий должностей. Эта версия подкрепляется и тем, что в исторических документах XVI–XVII веков нередко встречаются записи о ключниках — как о реальных людях, а не как о жителях «Ключей». Так что, скорее всего, предок носителя этой фамилии был тем самым человеком, который носил связку ключей от погреба и кладовых.