Фамилия Кназев — редкий случай, когда написание расходится с привычным слуху вариантом. На первый взгляд она кажется искажением фамилии Князев, и в большинстве случаев так оно и есть. Однако это не опечатка, закрепившаяся в документах, а диалектная или историческая особенность произношения в северных и центральных говорах.

В русских диалектах, особенно в новгородских и владимирских, после мягких согласных звук «я» мог редуцироваться до «а», а сочетание «ня» звучало почти как «на». Человека, которого в Москве назвали бы Князевым, в деревне на Севере могли записать Кназевым — на слух, так, как слышали. Фамилия образована от прозвища Князь, которое давали не только потомкам правителей. В крестьянской среде «князем» могли назвать зажиточного хозяина, того, кто держался важно и независимо, или, наоборот, человека с претензией на знатность. Встречалось это прозвище и как мирское имя: до распространения полных христианских имен Князем могли окрестить ребенка в надежде на его будущее благополучие.

Морфологически фамилия строится по стандартной патронимической модели: прозвище Князь → притяжательное прилагательное Князев → фамилия. Но с диалектной заменой «я» на «а» в корне. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — Кназев, то есть сын Кназя. Подобные переделки встречаются и у других фамилий: например, Рязанов вместо Рязанов (от «рязаный»), но с Кназевым случай именно звуковой, а не смысловой.

Встречается фамилия неравномерно. Основной ареал — бывшая Новгородская губерния, Вологодчина, Архангельская область, а также Поволжье, куда переселенцы принесли свой говор. В южных и западных регионах России Кназев почти не фиксируется. Это хороший маркер для генеалогического поиска: если предки носили фамилию Кназев, с высокой вероятностью они происходят из северных или центральных областей России, где «яканье» переходило в «аканье» в подобных позициях.

Есть и другая, менее вероятная версия: от тюркского слова «кназ» — в некоторых тюркских языках так называли предводителя или старейшину. Но для русского ономастикона это экзотика: фамилия Кназев не встречается в татарских или башкирских родах, а ее география чисто русская. Поэтому основное объяснение — диалектное произношение фамилии Князев, ставшее самостоятельным написанием.