Фамилия Кнестиков — редкая, и её разбор сразу упирается в вопрос: откуда взялась основа «кнест-»? Прямой, очевидной лексической параллели в русском языке нет. Слово «кнест» не встречается ни в словарях народных говоров, ни в древнерусских текстах как самостоятельное имя или прозвище. Поэтому здесь работают две версии, и обе не лежат на поверхности.

Первая — иноязычная. В немецком языке есть слово Knecht (слуга, батрак, подмастерье). В русских фамилиях немецкие заимствования — не редкость, особенно среди горожан, ремесленников или военных. При переходе в русскую речь конечное «-т» могло закрепиться, а суффикс -ик- добавил значение «человек, связанный с тем, что названо основой». То есть Кнестик — это «тот, кто имеет отношение к кнехту»: возможно, сын или внук немца-ремесленника, либо человек, служивший у немецкого мастера. Суффикс -ов стандартно оформил фамилию по модели «чей?» — Кнестиков.

Вторая версия — местная, диалектная. В русских говорах есть редкое слово «кнестка» — так в некоторых областях называли коросту, струпья или нарост на коже. Прозвище Кнест или Кнестик могли дать человеку с заметным кожным дефектом — по внешнему признаку. Такие прозвища (Бородавкин, Шишига, Коростов) в крестьянской среде были обычны и не считались обидными, а просто описывали человека. От прозвища Кнестик по той же модели возникла фамилия Кнестиков.

Какая версия правдоподобнее? География фамилии подсказывает: Кнестиковы встречаются в основном на юге России и в Поволжье — там, где в XVIII–XIX веках селили немецких колонистов. Это склоняет к первой, «немецкой» гипотезе. Но полностью исключать диалектный корень нельзя: в документах переписей фамилия могла возникнуть независимо в разных семьях по разным причинам.

Фамилия осталась редкой — она не вошла в сотни тысяч типовых русских фамилий на -ов. Её носители, скорее всего, происходят из одной-двух локальных групп, где прозвище или заимствованное слово закрепилось в качестве родового имени. Разобрать точнее без генеалогического исследования конкретной семьи невозможно, но оба пути — через немецкое Knecht и через диалектное прозвище — дают реалистичное объяснение.