Фамилия Кнорринг — одна из тех, что прямо указывает на балтийско-немецкое происхождение и дворянские корни. Её основа — германское нарицательное knorre (или cnorre), которое переводится как «узел» или «сучок». Скорее всего, это было прозвище: так могли назвать коренастого, крепкого человека либо того, кто занимался обработкой дерева или судостроением (узел — деталь такелажа или столярного дела). В отличие от многих русских фамилий, образованных суффиксами -ов/-ев или -ин, Кнорринг — это готовая немецкая фамилия, перенесённая в русский контекст без изменений, что сразу выдает её носителя как потомка выходца из немецких земель.

Исторически фамилия принадлежала баронскому и дворянскому роду, восходящему к Генриху Кноррингу. В XVI столетии ему принадлежали поместья в Курляндии (историческая область на территории современной Латвии). Потомки Генриха получили баронский титул в Швеции, а позже были внесены в матрикулы дворян Великого княжества Финляндского и Прибалтийских губерний Российской империи. Это значит, что большинство носителей фамилии в России до 1917 года принадлежали к привилегированному сословию — остзейскому дворянству, которое служило в армии, на флоте и в государственном аппарате.

После революции часть рода осталась в России, и фамилия встречается в советских документах. Например, в Книге памяти Республики Алтай упоминается Иван Борисович Кнорринг, родившийся в 1907 году в Ленинграде. А в Книге памяти Иркутской области есть запись об Игоре Борисовиче Кнорринге, родившемся в 1899 году в селе Елшанка Самарской губернии. Эти данные показывают, что к началу XX века отдельные ветви рода жили не только в Прибалтике, но и в центральной России.

Среди известных носителей — русский историк и литературный критик Николай Николаевич Кнорринг (1880–1967), автор работ по истории русской литературы и общественной мысли. Его дочь, Ирина Николаевна Кнорринг (1906–1943), была поэтессой, писала стихи в эмиграции, издала сборник «Стихи о себе». Из шведских однофамильцев известна Софья Маргарита Кнорринг (1797–1848), романистка, писавшая на шведском языке. Таким образом, фамилия Кнорринг — не просто маркер дворянского происхождения, но и связь с культурой сразу нескольких стран: Германии, Швеции, Финляндии и России.