Фамилия Кнор — один из тех случаев, когда за коротким звучанием скрывается как минимум две равноправные версии происхождения, и выбрать между ними без конкретных семейных преданий непросто.

Первая версия ведет в немецкую языковую среду. Она связывает фамилию с прилагательным knorrig — «корявый, сучковатый, узловатый, шишковатый». Такое прозвище могли дать человеку с заметными внешними особенностями: например, с шишковатыми суставами, грубой кожей или коренастой фигурой. В немецких говорах слово Knorr также означало «сучок, нарост на дереве», так что прозвище могло относиться и к характеру — упрямому, «сучковатому». Фамилии на -er (Кнорр, Кнор) в немецком языке часто указывают на носителя признака: буквально «тот, кто корявый» или «тот, кто похож на сучок».

Вторая версия славянская, и она интереснее по механизму образования. Фамилия могла сократиться от мирского имени Кнороз. Слово «кнороз» (с ударением на первый слог) в восточнославянских диалектах означало молодого самца — кабана, быка или барана. Имя Кнороз давали ребенку по обережной логике: родители хотели, чтобы природа приняла младенца как «своего», и через имя ему передавались сила и плодовитость животного. Со временем конечный звук в разговорной речи мог отпасть, и Кнороз превратился в Кнор. Подтверждает эту версию и то, что в русских говорах до сих пор фиксируется фамилия Кнорозов, а Кнор выглядит как её естественное усечение.

Обе версии не противоречат друг другу географически: фамилия встречается и в немецких землях, и на западе бывшей Российской империи, где немецкое и славянское население веками жило рядом. В дворянских родословных книгах и метриках XIX века Кноры нередко записаны как мещане или крестьяне, что говорит о бытовом, а не искусственном происхождении фамилии.

Из известных носителей стоит упомянуть Эрнста Кнорра — метеоролога, профессора Дерптского и Киевского университетов (до 1855 года). В науке известен немецкий химик-органик Людвиг Кнорр (1859–1921), а в живописи — ландшафтист Гуго Кнорр. Интересно, что все они носили фамилию с двойной «р», что ближе к немецкой форме Knorr, тогда как вариант с одной «р» чаще встречается в славянской среде.