Фамилия Кнорозов — редкий пример того, как древнее хозяйственное слово стало личным именем, а затем и наследственной фамилией. В её основе лежит мирское имя или прозвище Кнороз. Само слово «кнороз» (с ударением на первом слоге) в восточнославянских говорах означало молодого, некастрированного самца домашнего животного — кабана, быка или барана. В крестьянской среде такие имена давали с практической целью: считалось, что, называя ребёнка Кнорозом, родители передают ему силу, плодовитость и здоровье, которыми природа наделила это животное.

Однако не исключено, что имя могло быть и прозвищем взрослого человека. В этом случае Кнорозом называли плотного, коренастого мужчину с крепким телосложением — по аналогии с мощью нехолостого самца. Такая модель прозвищ (по физической силе или внешнему сходству с животным) была распространена в русских деревнях.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ов, то есть буквально означает «сын Кнороза». Со временем притяжательное прилагательное закрепилось как родовое имя. Судя по сохранившимся записям, фамилия бытовала в западных губерниях Российской империи. В Книге памяти Амурской области упомянут Кнорозов Василий Семёнович, родившийся в 1876 году в Могилёвской области — это указывает на возможную географическую привязку к белорусским землям.

Самым известным носителем фамилии стал Юрий Валентинович Кнорозов (1922–1999) — советский лингвист, историк и этнограф, который совершил прорыв в дешифровке письменности майя. Его работа опровергла господствовавшую тогда теорию о нечитаемости иероглифов майя, а сама фамилия благодаря этому приобрела мировую известность в научных кругах.