Фамилия Коченя — редкий случай, где суффикс сам подсказывает происхождение. В ней нет типичного русского -ов или -ин, зато есть украинское или белорусское окончание -я, характерное для прозвищ и фамилий, образованных напрямую от личного имени или характеристики человека. Носители фамилии Коченя — это, скорее всего, потомки выходцев с территории современной Украины или юга России, где такие модели были распространены.

Основа фамилии — «кочен» или «кочень». В русских говорах «кочень» — это кочерыжка, жёсткий стержень капустного кочана. Прозвище Коченя могли дать человеку упрямому, крепкому или, наоборот, сухому и жилистому. Другая версия отсылает к глаголу «коченеть» — цепенеть, застывать. В этом случае прозвище могло закрепиться за медлительным, неповоротливым человеком либо за тем, кто часто мёрз. Обе версии укладываются в логику народных прозвищ: они редко бывают нейтральными, чаще подмечают внешность или характер.

Словообразовательная модель простая: основа «кочен» плюс уменьшительно-ласкательный или прозвищный суффикс -я. Такое окончание в украинских фамилиях часто заменяет русское -а, но здесь оно выполняет ту же роль — превращает нарицательное слово в личное прозвище. Фамилия не получила патронимического суффикса (как Коченев или Коченов), а застыла в форме прямого прозвища, что говорит о её раннем бытовании в среде, где фамилии ещё не стандартизировались по великорусскому образцу.

Встречается фамилия преимущественно в западных и южных областях России, а также в Беларуси. В документах XVII–XVIII веков фамилию Коченя могли записать как Коченя, Коченев или Коченов, в зависимости от того, кто и где вёл запись. Путаница с окончаниями — обычное дело для фамилий, пришедших из украинской среды в русскую бюрократию. Сравните с однокоренными: Кочерга, Кочкарёв, Кочкин — все они отталкиваются от схожих корней, но Коченя стоит особняком из-за формы.

Социальный контекст: носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками. Прозвища, образованные от бытовых предметов и растений, редко давали дворянам — для них были характерны фамилии от крестильных имён или географических названий. Коченя — фамилия народная, без претензий, но с чётким следом в языке.