Фамилия Кочевалин — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -ин. Суффикс указывает на принадлежность: Кочевалин буквально означает «сын Кочевалы» или «человек из рода Кочевалы». Само прозвище Кочевала образовано от глагола «кочевать» — вести неоседлый образ жизни, переходить с места на место со скотом и жильём.

В словаре В. Даля «кочевать» описывается как жизнь бродячая, с переносным разборным жильём — кибиткой, шатром или чумом. Прозвище Кочевала могли дать не только настоящему кочевнику-скотоводу, но и страннику, бродячему ремесленнику или человеку, который часто менял место жительства. В русской ономастике прозвища, образованные от глаголов движения, не редкость: ср. Бродягин, Ходоков, Странников. Однако форма на -ала (Кочевала) встречается реже, чем более привычные -ун или -яй, что делает эту фамилию морфологически интересной.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно — процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий шёл в разных регионах России с XV по XIX век. Кочевалины могли появиться в южных степных губерниях, где контакт с кочевыми народами был обычным делом, или на севере, где прозвище могли дать за частые переезды. В любом случае, основа фамилии прямо говорит об образе жизни предка — подвижном, не привязанном к одному дому.