Фамилия Кочевалин — один из тех случаев, когда родовое имя прямо говорит об образе жизни предка. В её основе лежит прозвище Кочевала, которое образовали от глагола «кочевать». В старом русском языке это слово означало не просто смену места жительства, а целый уклад: вести со всем семейством и хозяйством жизнь бродячую, неоседлую, переходить со стадами с места на место ради подножного корма. Кочевники переносили с собой разборное жильё — будь то кошемная кибитка, кожаный чум, цыганский шатёр или шалаш из жердей и коры.

Прозвище Кочевала могли дать человеку, который не держался за один двор и постоянно снимался с насиженного места. Это не обязательно был степной скотовод: в центральной России так могли назвать странника, бродячего ремесленника или крестьянина, который по бедности или по своему нраву не обзаводился оседлым хозяйством. В любом случае, прозвище цепко описывало главную черту человека.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кочевал- добавили суффикс принадлежности -ин. В древнерусской традиции суффикс -ин указывал на то, что человек — «из дома», «из рода» или «сын» того, кто назван в основе. То есть Кочевалин буквально означает «сын Кочевалы» или «потомок Кочевалы». Со временем прозвище перестало быть личной характеристикой и закрепилось за целым родом.

Стоит заметить, что фамилия Кочевалин — довольно редкая. Её не встретишь в списках массовых дворянских или купеческих родов. Скорее всего, она бытовала в крестьянской или казачьей среде, где прозвища по роду занятий и образу жизни давали особенно часто. Географически фамилия тяготеет к южным и восточным регионам России — Поволжью, Приуралью, Сибири, где кочевой быт был привычен ещё в XVII–XIX веках.

Есть и однокоренные фамилии — Кочевалов, Кочеватов, Кочевников. Все они отсылают к тому же корню, но Кочевалин выделяется именно уменьшительно-притяжательным суффиксом -ин, который подчёркивает, что прозвище относилось к конкретному человеку, а не к целому сословию.