Фамилия Кочлаева — женская форма, в основе которой лежит мужская фамилия Кочлаев. С точки зрения словообразования это типичная «патронимическая» фамилия, образованная с помощью суффикса -ев, указывающего на принадлежность («чей?»). Основа здесь — имя или прозвище Кочлай. Суффикс -ай в русских и тюркских именах часто придавал ласкательный или уменьшительный оттенок, поэтому Кочлай — это, скорее всего, производная форма от какого-то более полного имени.

Самый вероятный источник — тюркское имя Коч, которое означает «баран» или «вожак». В тюркской традиции имя, связанное с бараном, давали ребенку как пожелание силы, упорства и лидерских качеств. К этому корню добавили уменьшительный аффикс -лай, получилось Кочлай — «маленький баран» или «барашек». В таком случае предок носителей фамилии мог быть человеком невысокого роста, но с крепким характером, или же просто носил имя-оберег.

Есть и менее очевидная версия, связанная с диалектами русского языка. В некоторых говорах слово «коч» означало кочевье, а «кочевать» — переезжать с места на место. В этом случае прозвище Кочлай могли дать человеку непоседливому, постоянно меняющему жилье. Однако тюркская версия выглядит убедительнее, особенно если учесть, что фамилия Кочлаев встречается в регионах с сильным тюркским влиянием — например, в Поволжье и на Северном Кавказе.

Фамилия не слишком распространена и не принадлежит к числу древних дворянских родов. Чаще всего её носители — потомки крестьян или казаков, получивших фамилию по имени отца после отмены крепостного права. Написание Кочлаева сохранилось в исходном виде, без перехода в «Кочлеева», что говорит о достаточно поздней фиксации фамилии в документах.