Фамилия Качлаева, скорее всего, образована от прозвища или имени Качлай, которое, в свою очередь, восходит к тюркскому корню «кач» — «убегать, спасаться бегством». В тюркских языках слово «качкын» означает «беглец», «изгнанник», а форма «качла» — буквально «тот, кто убегает» или «беглый». Соответственно, прозвище Качлай могли дать человеку, который покинул родные места, переселился, или же тому, кто отличался скрытным, уклончивым характером.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Качлаев — сын или потомок Качлая. По модели образования фамилия тяготеет к северокавказскому ареалу, особенно к чеченской и ингушской среде, где фамилии с таким окончанием (и с основой на «-ла») широко распространены. Встречается она и у других народов региона, но именно для вайнахских фамилий характерен суффикс -ев при тюркских или арабских корнях.

Вторая, менее вероятная версия, связывает основу с арабским словом «кач» — «кубок, чаша», но такая этимология не находит убедительного подтверждения в ономастике, так как прозвища от названий посуды обычно образуются иначе. Куда правдоподобнее, что перед нами след тюркского влияния на Кавказе: многие горские фамилии сохранили в основе тюркские лексемы, принесённые кочевниками или заимствованные через соседние народы.

Фамилия Качлаева — нечастая, её не встретишь в центральных областях России. Географически она привязана к Чечне, Ингушетии и, отчасти, к Дагестану. Носители фамилии — потомки тех, кто когда-то получил прозвище Беглец или Переселенец, и это прозвище закрепилось за родом, став наследственным именем.