Фамилия Кодоловы — один из тех случаев, где прозвище предка напрямую связано с предметом или орудием труда. Основа здесь — слово «кодола», и, в отличие от многих фамилий с прозрачной этимологией, у этого слова несколько значений, разбросанных по разным говорам. В олонецких говорах кодолой называли жердь или веревку у колодца, в вологодских — канат для таскания копен сена, в южных диалектах — веревку для тяги невода. Есть и более суровое значение: «вериги, железные путы, цепи». Какое из них легло в основу прозвища — вопрос открытый, но логика подсказывает, что прозвище Кодол чаще давали не по абстрактному признаку, а по занятию. Мастер, делавший веревки или канаты, рыбак, тянувший невод, или даже кузнец, ковавший цепи, — любой из них мог получить такое прозвище от окружающих.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть «сын Кодола». Это типичная для центральной и северной Руси фамилия, хотя точную географию её возникновения сейчас установить сложно — процесс закрепления фамилий у крестьян растянулся на несколько столетий. Интересно, что в некоторых регионах фамилия могла писаться через «а» — Кадолов, что отражает местное аканье. Встречаются и однокоренные фамилии: Кодолин, Кодольский, но Кодоловы — самая распространенная форма. В отличие от многих фамилий, образованных от прозвищ с неясной этимологией, здесь мы можем почти наверняка сказать, что предок Кодоловых был человеком, имевшим дело с прочными веревками, цепями или рыболовной снастью.