Фамилия Кокрекбаев — одна из тех, что сразу указывает на тюркские корни, а точнее — на казахскую или киргизскую среду. Её основа — личное имя Кокрекбай, которое состоит из двух частей: «көкрек» (в тюркских языках — «грудь», «сердце», «душа», а также «отважный», «смелый») и «бай» — традиционный компонент, означающий «богатый», «господин», «хозяин». Таким образом, имя Кокрекбай можно перевести как «богатый сердцем» или «отважный бай», то есть человек с большим сердцем, смелый и щедрый.

Фамилия образована по русской модели: к тюркскому имени добавили суффикс -ев, который в данном случае указывает на принадлежность («чей?»). Кокрекбаев — это «сын Кокрекбая» или «из рода Кокрекбаевых». Такая схема типична для фамилий, которые фиксировались в XIX–XX веках при переходе кочевников к оседлости и получении паспортов. Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа имени заканчивается на мягкий согласный или на «й» (как в «Кокрекбай»), что и дало форму Кокрекбаев, а не Кокрекбаев.

Географически фамилия редкая и встречается почти исключительно в Казахстане, особенно в южных и западных областях, а также среди казахов, живущих в России (Оренбургская, Астраханская области). В киргизском языке есть схожие имена (Көкрөкбай), но написание через «е» (Кокрекбаев) чаще фиксируется в русскоязычной записи казахских документов.

Важный нюанс: слово «көкрек» в казахском языке имеет и прямое значение «грудь», но в именах оно почти всегда приобретает переносный смысл — «душевный», «смелый», «тот, кто носит в груди отвагу». Поэтому не стоит понимать фамилию буквально как «грудной» — это классический случай, когда телесная метафора переходит в характеристику личности. По той же модели образованы фамилии Көкрекбаев, Жүрекбаев (от «жүрек» — сердце), Батырбаев.

Сословная принадлежность Кокрекбаевых, скорее всего, не была высокой: «бай» в тюркских обществах — это зажиточный скотовод, но не аристократ. Фамилия могла принадлежать как рядовым кочевникам, так и уважаемым аксакалам, но без княжеского или ханского титула. В советское время носители фамилии расселились по городам, и сегодня Кокрекбаевых можно встретить среди врачей, учителей, рабочих — никакой узкой профессиональной привязки не сохранилось.