Фамилия Колоферов — редкий случай, когда прозвище, ставшее основой, почти наверняка связано с конкретным ремеслом или занятием, но не с тем, что лежит на поверхности. Вопреки возможной ассоциации с «колоть» или «колос», корень здесь иной. В основе лежит греческое слово «колоферон» (κολοφώνιον) — так называли канифоль, смолистое вещество, получаемое из живицы хвойных деревьев. В русских говорах слово закрепилось в форме «колофер» (или «колофоний») и обозначало либо саму канифоль, либо, что вероятнее, человека, который её добывал, перерабатывал или торговал ею.

Суффикс -ов указывает на типичную модель образования русских фамилий от прозвищ, заканчивающихся на твёрдый согласный: Колофер → Колоферов, то есть «сын Колофера» или «из семьи Колофера». Такая модель была основной для крестьян и посадских людей, реже — для духовенства. В данном случае прозвище могло закрепиться за смолокуром, дегтярником или скипидарщиком — профессиями, которые в лесных регионах России (особенно на севере и в центральной полосе) были распространены, но редко оставляли фамилии с таким прозрачным «ремесленным» следом.

В ономастике фамилия Колоферов не упоминается в массовых справочниках, что говорит о её географической локальности. По данным современных телефонных справочников и баз, носители фамилии встречаются в основном в Поволжье и на Урале — регионах, где исторически была развита лесная химия и смолокурение. Интересно, что в некоторых говорах «колофером» могли называть не только смолокура, но и бродячего торговца мелкими хозяйственными товарами, в том числе канифолью для смычковых инструментов, — так что предок мог быть и коробейником, специализировавшимся на специфическом товаре.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Колофонов, Канифолин) показывает, что Колоферов — самая точная в смысловом отношении: она сохранила исходное греческое заимствование почти без искажения, тогда как другие варианты переосмысливались под влиянием народной этимологии. Таким образом, фамилия Колоферов — редкий пример «профессиональной» фамилии, которая не угадывается с ходу, но при разборе даёт чёткую картину: предок человека с этой фамилией скорее всего варил смолу, гнал скипидар или торговал канифолью в какой-нибудь лесной глуши.