Фамилия Колокольниковы — одна из тех, чьё значение лежит почти на поверхности, но за привычным звучанием скрывается не один, а как минимум два возможных пути её возникновения. В основе фамилии лежит прозвище Колокольник, а суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «сын Колокольника», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Первое и самое очевидное объяснение — ремесло. Колокольником на Руси называли мастера, который отливал колокола. Это был не просто кузнец или литейщик, а человек, владевший сложной технологией сплава металлов. Отливка большого колокола требовала не только мастерства, но и немалых средств, поэтому колокольники были людьми уважаемыми и часто зажиточными. В средневековых русских городах колокол выполнял не только церковную функцию: он задавал ритм жизни, оповещал о пожарах, сборе веча или приближении врага. Утрата колокола во время войны или усобицы считалась серьёзным уроном, а захваченный вражеский колокол — почётным трофеем. Поэтому человек, умевший создавать такую ценность, стоял в городской иерархии высоко.

Вторая версия — прозвище по голосу. Колокольником могли прозвать обладателя необычайно звонкого, громкого, «трубного» голоса, который было слышно далеко. В этом случае фамилия перешла в разряд «характерологических»: она описывала не занятие предка, а его яркую внешнюю черту, манеру речи.

Важно отметить, что фамилия Колокольниковы — это форма множественного числа, традиционная для обозначения рода в целом (например, в ответе на вопрос «Чьи вы будете?»). В документах чаще встречается форма единственного числа — Колокольников, но обе они восходят к одному корню.

О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий шёл несколько столетий, и разные ветви рода могли появиться независимо друг от друга в разных регионах. Ясно одно: Колокольниковы — это фамилия-памятник, которая хранит память либо о древнем и почитаемом ремесле, либо о человеке, чей голос когда-то звучал как набат.