Фамилия Колокольников — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. В основе лежит прозвище Колокольник. Так в старину называли мастера, который отливал колокола. Ремесло это было непростым и требовало не только высокой квалификации, но и немалых средств: колокола лили из дорогого металла, и любая ошибка могла погубить всю работу. Поэтому колокольников в городах уважали, а сами колокола были не просто церковной утварью. В средневековье они служили и часами, и средством оповещения при пожаре или нападении, и символом единства горожан. Нередко колокол становился реликвией, а в междоусобных войнах — ценной добычей.

Впрочем, прозвище Колокольник могли дать и просто человеку со звонким, громким голосом, который слышно далеко окрест. В таком случае фамилия закрепилась за его потомками уже не по ремеслу, а по характерной манере речи.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов образует притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». То есть Колокольников буквально означает «сын Колокольника». Интересно, что в некоторых говорах слово «колокольник» имело и другое, переносное значение — так могли назвать болтливого, пустого человека. Но эта версия менее правдоподобна: фамилии чаще давали по уважаемому ремеслу, чем по сомнительной черте характера.

В отличие от многих «ремесленных» фамилий (Кузнецов, Плотников), у Колокольниковых есть своя особенность: в основе лежит не массовое, а штучное, элитарное производство. Колокольных мастеров на Руси было немного, и их фамилия встречается реже. Она не входит в сотню самых распространённых, но прочно ассоциируется с историей русского литья.