Фамилия Колокольнев — один из тех случаев, когда прозвище или профессия предка застыла в суффиксе, а не в более привычном окончании. Если бы родоначальник просто отливал колокола или звонил в них, фамилия скорее всего звучала бы как Колокольников. Но здесь мы видим суффикс -н- и окончание -ев. Это указывает на притяжательную модель от прозвища Колокольня. Иными словами, Колокольневы — это буквально «чьи?» — люди, принадлежащие человеку по прозвищу Колокольня, или, что вероятнее, выходцы с места, связанного с колокольней.

Самая правдоподобная версия — топонимическая. В русских деревнях и слободах колокольня была главным ориентиром, и человека, жившего рядом с ней, при церкви или работавшего на ней (пономаря, звонаря, сторожа), могли запросто дразнить Колокольней. Его дети и становились Колокольневыми. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище дали высокому, долговязому человеку — «как колокольня». В этом случае фамилия образована по той же модели, что и, скажем, Бородин (от «борода») или Горбунов (от «горб»), но с другим суффиксальным оформлением.

Обратите внимание на редкий для русских фамилий суффиксальный вариант. Массово фамилии на -ев образовывались от основ на мягкий согласный (Иван — Иванов, но Козьма — Козьмин). Здесь же основа «Колокольн-» твёрдая, но фамилия не стала Колокольнов, а сохранила форму Колокольнев. Это может говорить о северном или владимирском происхождении носителей, где в говорах «е» после твёрдого согласного в окончаниях встречалось чаще, чем в московской норме. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит подобные образования к разряду «полуотчеств» или прозвищных фамилий, не зафиксированных в канонических святцах.

По сословному составу Колокольневы, скорее всего, не принадлежали к дворянству — такие «бытовые» фамилии редко попадали в гербовники. Их предки были людьми церковного круга или крестьянами, приписанными к приходу. Встречаемость фамилии невысока, она сосредоточена в центральных и северных регионах России, что косвенно подтверждает её «местный», а не служилый характер. Фамилия Колокольнев — не про звон, а про место и человека, который с этим местом сросся.